Der amerikanische Soldat, der für Frankreich kämpfte

Eugene Bullard war ein Afroamerikaner, der vor der Diskriminierung in den Vereinigten Staaten floh und im Ersten Weltkrieg für Frankreich kämpfte. Während die Amerikaner ihm den Rücken kehrten, verehrten ihn die Franzosen als ihren eigenen Helden.

Am 25. Mai wurde im Verdun Memorial Museum am Rande des ehemaligen Schlachtfeldes eine neue Ausstellung eröffnet, die die Schicksale der Frauen und Männer, die die schreckliche Schlacht von Verdun im Jahr 1916 erlebten, ans Licht – und zum Klingen – bringt. Destins de Verduns bietet Besuchern die Möglichkeit, den Geschichten französischer und deutscher Soldaten oder Zivilisten zu lauschen, deren Leben durch den Konflikt an der Maas auf den Kopf gestellt wurde. Unter den Gedenkenden ist auch ein amerikanischer Soldat. Seine unglaubliche Geschichte ist ebenso herzzerreißend wie faszinierend.

Eugene Bullard war einer der ersten afroamerikanischen Piloten

Auf der Flucht vor Diskriminierung, nur um in den Krieg zu geraten

Eugene Bullard wurde 1895 in Columbus, Georgia, geboren. Obwohl die Sklaverei bereits 30 Jahre zuvor abgeschafft worden war, war Rassendiskriminierung in diesem südamerikanischen Staat allgegenwärtig und der kleine Eugene musste zusehen, wie sein Vater von einem weißen Mob beinahe gelyncht wurde. Dem kleinen Jungen wurden Geschichten aus Europa erzählt, wo schwarze und weiße Menschen in Harmonie lebten und sich auf den Weg machten, den Atlantik zu überqueren.

Mit 16 Jahren kam er nach Frankreich, dem Land seiner Träume, wo ihn einige Gelegenheitsjobs schließlich dazu brachten, Boxer zu werden, nachdem er bereits in England trainiert hatte.

Das Jahr 1914 kam und mit ihm der Erste Weltkrieg. Eugene wurde älter und meldete sich bei der Fremdenlegion, um an der Seite der Franzosen zu kämpfen. Er kämpfte an der Somme und in der Champagne und wurde mit dem Kriegskreuz ausgezeichnet, doch schließlich wurde das 170. Infanterieregiment, in dem er diente, 1916 in die Hölle von Verdun geschickt, eine blutige Schlacht, die fast ein Jahr dauerte. Im März 1916 wurde er verletzt und entlassen, aber seine Hingabe an den Kampf für Frankreich ließ nicht nach.

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Eugenes Croix de Guerre-Preis

Der erste schwarze Kampfpilot in Frankreich

Möglicherweise wurde er mit seinen Mitstreitern, den Poilus, von den Schützengräben ferngehalten, das hielt Eugene jedoch nicht auf. Er trat als Luftschütze in den damals noch in den Kinderschuhen steckenden französischen Luftdienst ein und machte im Mai 1917 seinen Abschluss als Pilot. Damit wurde er einer der ersten afroamerikanischen Kampfpiloten in der Geschichte und sicherlich der erste in der französischen Armee. Er schloss sich zusammen mit anderen Amerikanern, die für Frankreich flogen, dem Lafayette Flying Corps an. Er wurde zum Gefreiten ernannt und kämpfte in diesem Sommer bis November 1917 in der Luft, wobei er zwei feindliche Flugzeuge abschoss, was ihm den Spitznamen „l'Hirondelle noire de la mort“ (wörtlich „Die schwarze Schwalbe des Todes“) einbrachte. Sein Motto „Alles Blut läuft rot“ war in sein Flugzeug eingraviert.

In der Zwischenzeit mischten sich die Vereinigten Staaten in den Kampf ein und Eugene folgte dem Aufruf der US-Armee, alle amerikanischen Piloten, die bereits in Frankreich kämpften, aufzufordern, sich den amerikanischen Reihen anzuschließen, und hoffte, für sein Geburtsland kämpfen zu können, und versuchte, sich bei der US Air anzumelden Gewalt. Aber er wurde abgelehnt: Das amerikanische Militär konnte es einfach nicht akzeptieren, dass ein schwarzer Offizier einen höheren Rang hat und möglicherweise weißen Soldaten Befehle erteilt (Piloten erhalten automatisch den Rang eines Offiziers).

Ein Arzt nutzte eine Auseinandersetzung zwischen Eugene und einem französischen Soldaten, der eine rassistische Bemerkung gemacht hatte, als Vorwand, um ihn aus der Luftwaffe zu werfen. Als ehemaliger Pilot wurde er hinter die Front geschickt, wo er den Krieg beendete und weiterhin den Franzosen diente.

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Eugene diente zunächst in der Fremdenlegion in der Infanterie © Bibliothèque nationale de France

Der umwerfende Jazzer Pigalle

Nach dem Krieg drang aus den Clubs und Cafés Frankreichs eine neue Musikrichtung: der Jazz, den die amerikanischen Truppen nach Europa brachten. Eugene liebte Musik. Er wurde Jazzmusiker und trat als Schlagzeuger in den Pariser Clubs auf. Sein Ruf wuchs und als er begann, Geld zu verdienen, konnte er Le Grand Duc, einen Club in Pigalle, kaufen. Er verkehrte mit großen Persönlichkeiten der Unterhaltungsindustrie wie Josephine Baker oder Louis Armstrong und erlangte in Paris zunehmenden Ruhm.

Später eröffnete er eine weitere Bar, L'Escadrille, sowie ein Fitnessstudio und ein Wellnesscenter.

Am Vorabend des Zweiten Weltkriegs war er kurzzeitig Informant für die französische Spionageabwehr, weil er Deutsch sprach und deutsche Offiziere ausspionieren konnte, die in seinen Club kamen. Der Krieg brach erneut aus und im Alter von 45 Jahren trat er erneut in die Reihen der französischen Armee ein und kämpfte für Frankreich. Verletzt wurde er im Sommer 1940 in die USA repatriiert. Durch die gaullistische Organisation „France Forever“ sammelte er Unterstützung für Frankreich.

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Eugene Bullard am Grab des unbekannten Soldaten in Paris im Jahr 1954

In einem Land ignoriert, in einem anderen ausgezeichnet

Nach 28 Jahren ohne sein Land oder seine Herkunft wurde Eugene erneut mit der Rassentrennung konfrontiert. Der hochdekorierte Soldat und Ex-Pilot fühlte sich in seiner Heimat wie ein Fremder und musste erneut auf Gelegenheitsjobs zurückgreifen, um zu überleben. Seine Lebensbedingungen verschlechterten sich.

In Frankreich wurde er jedoch nicht vergessen. 1954 lud ihn die französische Regierung ein, zusammen mit zwei Franzosen die ewige Flamme am Grab des Unbekannten Soldaten wieder zu entfachen. Fünf Jahre später wurde er auf Beschluss von Präsident Charles de Gaulle zum Chevalier de la Légion d'Honneur ernannt, dem höchsten Verdienstorden des Landes. Er bezeichnete Eugene Bullard als „einen wahren französischen Helden“. Insgesamt erhielt er 14 französische Medaillen und militärische Auszeichnungen.

Zu Hause, in den USA, wurde Eugene völlig ignoriert und vergessen. Sein letzter Job war der eines Aufzugsführers. Er starb 1961 an Krebs. Er wurde in seiner Uniform in der französischen Ecke des Militärfriedhofs von Flushing in Queens beigesetzt und hielt eine letzte Verbindung zu Frankreich aufrecht, einer Nation, die er liebte und der er diente.

Die Vereinigten Staaten erkannten schließlich das unglaubliche Schicksal dieses Mannes an – etwa 30 Jahre nach seinem Tod. Als Colin Powell als Militärstabschef fungierte, rehabilitierte er Eugenes Namen und ernannte ihn zum Unterleutnant der US Air Force, eine Auszeichnung, die er eigentlich 1917 hätte erhalten sollen.

Hauptbildnachweis: Eugene Bullard © Nationalbibliothek von Frankreich

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Sophie ist Digitalredakteurin für France Today. Sie wuchs in Burgund als Tochter britischer Eltern auf und wuchs zweisprachig in einem kleinen Dorf auf, in dem es im Sommer um Waldspaziergänge und entspanntes Schwimmen im Fluss ging. Als französisch-britische Staatsbürgerin studierte sie Literatur, dann Journalismus in Paris und Cardiff, bevor sie sich schnell (und mit der Feder) dem Reiseschreiben widmete. Seit 2016 ist sie auf das Schreiben über Frankreich spezialisiert und arbeitet nun von ihrem Heimbüro im Nordosten Frankreichs aus.

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