Christian Eckes

(Foto: Nigel Kinrade Photography)

Mickey-Mouse-Gewinn: Ein Sieg, der jemandem in einem Wettbewerb mit wenig bis gar keinem Aufwand beschert wurde. Mit anderen Worten: ein unverdienter Sieg.

Ist das jüngste Beispiel … Zane Smith?

Christian Eckes brachte es auf den Punkt und blieb auf dem dritten Platz hilflos zurück, als ein ziehender Nebel Smith beim NextEra Energy 250 am Freitagabend auf die Siegerstraße brachte. Der Saisonauftakt der NASCAR Craftsman Truck Series wurde mehrfach mit einer roten Flagge unterbrochen und schließlich trotz leichtem Regen etwa 21 Runden früher abgebrochen es wurde nicht einmal auf dem Radar angezeigt.

„Ich schwöre“, sagte Eckes. „Wenn er sich da mit Mickey Mouse reindrängt, werde ich so sauer sein.“

Lassen Sie uns gleich zu Beginn klarstellen; Es hat alles sehr viel Spaß gemacht. Später machte Eckes ein Foto mit dem Haupttäter, der sich über zwei Siege in Folge in Daytona freute, während er sich auf seinen ersten Daytona 500-Start am Sonntag (19. Februar) vorbereitete.

Ich und Mickey pic.twitter.com/hS1kJ0QBGt

Smith verstand auch die bizarren Umstände, unter denen das Rennen am Freitagabend ablief. Er führte 17 Runden lang dreimal und war an der richtigen Stelle, als der Regen einfach nicht aufhörte und das Rennen über eine Stunde lang abbrach, bevor die Offiziellen keine andere Wahl hatten, als es abzubrechen.

Aber verwechseln Sie das nicht mit Glück. Smith hatte eine Strategie, die sich einfach zu seinen Gunsten auswirkte: Er versuchte, Unfälle und Anfängerfehler einiger der neuen Fahrer in der Truck Series zu vermeiden, bevor er sich zum richtigen Zeitpunkt durchsetzte.

„Natürlich waren sie am Anfang nicht besonders schlau“, sagte Smith. „Und ich blieb einfach direkt hinter ihnen und wartete auf ihre Fehler. Und natürlich wusste ich nicht, dass der Regen kommen und das Rennen verkürzen würde, aber ich wusste, dass wir immer wieder nach vorne kamen und das Ganze abrundeten.“ Wir haben uns darauf eingestellt, diese letzte Phase anzuführen. Das haben wir getan.

„Natürlich haben wir es nur knapp geschafft, die Sache zu Ende zu bringen. Aber ich habe das Gefühl, dass wir trotzdem eine großartige Chance gehabt hätten.“

Eckes‘ scherzhafte Frustration seinerseits rührt von der Tatsache her, dass er in Daytona so nah dran war, es aber nicht schaffte. Am Freitag landete er hier zum zweiten Mal in Folge unter den ersten Fünf und führte in diesen Rennen insgesamt 28 Runden an. Wenn man in den letzten zwei Jahren noch 31 Runden Vorsprung auf dem Talladega Superspeedway hinzufügt, nur um dann auch dort leer auszugehen, hat der 22-Jährige zwar eine ganze Menge knapper Leistungen, aber keine Zigarre in seinem Lebenslauf.

„Ich habe das Gefühl, dass ich eines Tages ein Buch über tausend Möglichkeiten, wie man ein Speedway-Rennen verliert, schreiben muss“, sagte Eckes. „Letztes Jahr haben wir zwei davon auf einem grün-weiß-karierten Feld verloren, dieses Jahr haben wir sie durch Regen verloren.“

Aber Mutter Natur kann Smith nicht nehmen, was er am Freitagabend erreicht hat. Und er weiß es.

„Sie fragen nicht wie“, sagte Smith. „Sie fragen, wie viele … unabhängig davon, wie man am Ende gewinnt … Wann immer man die Gelegenheit hat, in Daytona zu gewinnen und auf der Siegerstraße zu stehen, wird das meiner Meinung nach niemand ablehnen.“

Was Eckes‘ Mickey-Mouse-Terminologie betrifft?

„Für mich ist das nichts Neues“, scherzte Smith. „Ich trage ihn immer in Beer Pong und allem dazwischen, also nenn mich Mickey Mouse, so oft er will.“

Es stellte sich heraus, dass Smith und Eckes enge Freunde sind, obwohl sie nie Teamkollegen bei Trucks waren.

„Wir haben eine Gruppe von Freunden, die, als COVID[-19] aufkam, jeden Tag sozusagen rumhingen“, erklärte Smith. „Dort sind Christian und ich gute Freunde geworden. Ja, wir waren keine Teamkollegen, aber ich habe das Gefühl, dass wir in gewisser Weise zu Veteranen der Truck Series geworden sind.“

„Er ist ein cooler Typ und es macht immer Spaß, mit ihm Rennen zu fahren.“

Jetzt, da er diese Woche in Daytona einen Sieg auf dem Konto hat – egal, wie man es beschreibt – bekommt Smith am Sonntag bei seinem ersten Daytona 500 eine weitere Chance. Der amtierende Truck-Champion, Teil des ersten Trios der Cup-Xfinity-Truck-Champions im selben 500er Rennen zu fahren, freut sich nun darauf, Seite an Seite mit einer anderen Gruppe von Freunden zu fahren: Noah Gragson und Riley Herbst, allesamt Westküstenkinder, die zum ersten Mal als Erwachsene beim Great American Race starten.

„Ich freue mich so sehr auf Sonntag“, sagte Smith. „Es wird eine so coole Erfahrung werden, natürlich mit zwei meiner wirklich guten Freunde, Noah und Riley, mit denen wir zusammen aufgewachsen sind, und es wird großartig sein. Ich wollte sie für dieses coole Bild nicht im Stich lassen, wenn ich.“ Ich habe es nicht geschafft, und natürlich die Statistik mit den letzten drei Champions, ich habe immer wieder davon gehört, und offensichtlich waren diese beiden festgefahren, also wollte ich nicht alle im Stich lassen.

So weit, so gut für Smith diese Woche.

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Der Autor von Did You Notice? (Mittwochs) Tom verbringt seine Zeit damit, als Mehrheitseigentümer und Chefredakteur die über 40 Mitarbeiter von Frontstretch zu beaufsichtigen. Bowles hat seinen Sitz außerhalb von Philadelphia und ist zweifacher Emmy-Gewinner im NASCAR-Fernsehen. Er hat in der Rennproduktion von FOX, TNT und ESPN gearbeitet und war außerdem für SIRIUS XM Radio und die frühere Sendung The Crowd Goes Wild von FOX Sports 1 auf Sendung. Zuletzt war er als Berater für SRX Racing tätig und half bei der Verwaltung modernster Technologie und Grafiken, die in deren CBS-Übertragungen in den Jahren 2021 und 2022 zu sehen waren.

Toms Texte finden Sie hier auf CBSSports.com und Athlonsports.com, wo er seit 15 Jahren als Redaktionsberater für das jährlich erscheinende Rennmagazin tätig ist.

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