Kann NASCAR 40

(Foto: Logan Riely/Getty Images)

Hast du bemerkt?… Der 42-jährige Martin Truex Jr. startete in die Saison 2023 der NASCAR Cup Series, indem er eine jahrelange Siegesserie beendete? Sein Sieg beim Busch Light Clash im Coliseum war sein erster seit dem Richmond Raceway im September 2021.

Technisch gesehen zählt es nicht als Punktesieg, aber Truex war einer von mehreren älteren Fahrern, die in LA beeindruckten. Der 42-jährige Fellow Denny Hamlin gewann sein Heat-Rennen und führte dann 26 Runden im Hauptrennen, bevor Bubba Wallace ausschied ihn aus dem Weg räumen (das Auto fahren, das Hamlin besitzt). Kyle Busch, im Vergleich dazu ein Kind im Alter von 37 Jahren, tauschte vorne etwas Farbe und stürmte nach einem Zwischenfall mit dem amtierenden NASCAR-Champion Joey Logano bis auf den dritten Platz zurück.

Namen, die nirgends zu sehen waren? Chase Elliott. Ryan Blaney. Christopher Bell (nachdem er früh Geschwindigkeit gezeigt hat). Zumindest eine Woche lang traten die talentierten 20-Jährigen des Sports gegenüber den Veteranen in den Hintergrund, die den größten Teil dieses Jahrhunderts die Fackel für NASCAR getragen haben. Dass Tony Stewart und Jimmie Johnson alles kommentierten, Männer, die zwischen 2005 und 2016 insgesamt zehn Pokalmeisterschaften errungen hatten, schien die perfekte Kulisse für ein Wiederaufleben der Veteranen zu sein.

Eine der großen Fragen im Jahr 2023 ist, ob Truex, Hamlin und andere diese Dynamik aufrechterhalten können. 2022 fühlte sich in diesem Sport wie ein Jahr des Übergangs an; Im ersten Jahr mit dem Next-Gen-Chassis war es das erste Mal in der Geschichte der Ausscheidungs-Playoffs, dass alle Fahrer, die es in die Championship 4 schafften, unter 35 Jahre alt waren.

Tatsächlich waren drei von ihnen unter 30: Bell, Elliott und Ross Chastain (der in der Nebensaison 30 wurde). Das geschah ein Jahr, nachdem zwei Fahrer um die 40 um den Titel gekämpft hatten; Im Jahr 2022 qualifizierten sich nur zwei 40-Jährige überhaupt für die 16-Fahrer-Playoffs. Nur einer, Hamlin, schaffte es über das Achtelfinale hinaus.

Können Sie Wachablösung sagen?

Die Frage ist nun, ob die zurückhaltenden Veteranen noch Tom Brady-Adrenalin in sich haben. Wenn nicht, handelt es sich um den jüngsten Übergang zu jüngeren Talenten in der NASCAR, den wir schon oft gesehen haben.

Mitte der 1980er Jahre gab es den Aufstieg von Dale Earnhardt, Bill Elliott und Rusty Wallace. Jeff Gordon folgte Mitte der 1990er Jahre und überzeugte die Fahrer von NASCAR-Besitzern, dass sie mit Anfang 20 für den Cup bereit sein könnten.

Danach öffneten sich die Schleusen, und innerhalb von fünf Jahren traten Hall-of-Fame-Talente einer Generation in den Sport ein: unter anderem Johnson, Matt Kenseth, Dale Earnhardt Jr., Stewart, Kurt Busch und Harvick. Diese Fahrer hatten meist sofortige Erfolge: Vier von ihnen hatten in ihren ersten acht Vollzeitsaisonen in diesem Sport Titel gewonnen (2002–2006).

Die Leute glauben, dass diese nächste Generation, angeführt von Elliott, Blaney, Bell, Kyle Larson, Tyler Reddick und jetzt Chastain, genauso talentiert sein könnte. Aber sie haben sich etwas langsamer durchgesetzt: Blaney zum Beispiel hat es nach sieben Vollzeitsaisonen in diesem Sport immer noch nicht in die 4. Meisterschaft geschafft. Larson hatte acht Jahre lang verpasste Gelegenheiten, bevor er sich 2021 für ein Rekordjahr mit Hendrick Motorsports zusammenschloss.

Können Harvick, Truex und andere verhindern, dass die nächste Generation von Talenten ein letztes Mal ihr Potenzial ausschöpft? Wir wissen, dass es Harvicks letzte Vollzeitsaison als Fahrer ist; Mit 47 Jahren wird er nächstes Jahr ganztägig am FOX NASCAR-Stand vertreten sein. Es lässt einen Fahrer mit einer Geschichte voller Aggressivität im Nichts-zu-verlieren-Modus zurück, „The Closer“, der mit einem Zwei-gegen-eins-Sieg zeigte, dass er es immer noch drauf hat, um sich für eines der Heat-Rennen in LA zu qualifizieren.

Harvick war letzten Sommer einer der heißesten Fahrer des Sports und gewann im August zwei Rennen in Folge, um sich in den Titelkampf zu stürzen, bevor ihn ein katastrophaler Start in die Playoffs ausschaltete. Im Alter von 44 bis 45 Jahren sind es nur noch zwei Jahre bis zu einer rekordverdächtigen NASCAR-Saison mit neun Siegen.

Dann ist da noch Truex, frischgebackener Single und ganz auf Wiedergutmachung bedacht, nachdem er die Nachsaison komplett verpasst hat. Ohne den Playoff-Reset im Jahr 2022 wäre er Siebter gewesen und hätte immer noch fünf Runden mehr (572) geführt als im Jahr 2015, einem Jahr, in dem er die Meisterschaft auf Platz vier schaffte. Joe Gibbs Racing stürzte letztes Jahr nicht von einer Klippe; Truex hat gerade mit dem schlimmsten Glück gekämpft, das man sich vorstellen kann.

„Entschlossen“, sagte Truex, als er gebeten wurde, seine Stimmung zu Beginn des Jahres 2023 zu beschreiben. „Ich habe einfach viel Feuer im Bauch, rauszugehen und das zu ändern, was wir letztes Jahr getan haben.“

Dann ist da noch Hamlin, 42, der ein Vertragsjahr bei JGR und Sponsor FedEx beginnt. Er war der einzige „Elder Statesman“ in Rufweite zum Championship 4 und wurde im Oktober Opfer von Chastains Mario Kart-Einsatz auf dem Martinsville Speedway. Er positioniert sich als langjähriger Verwalter von Toyota und baut die 23XI Racing-Organisation auf, hat aber als Mark Martin seiner Generation immer noch unerledigte Aufgaben. Nur Junior Johnson (50) hat mehr Siege als Hamlins 48 ohne Titel.

Neu hinzugekommen ist in diesem Jahr AJ Allmendinger, der nach dem Wiederaufbau seiner NASCAR-Karriere bei Kaulig Racing eine letzte Chance auf eine Vollzeit-Cup-Fahrt unternimmt. Zehn Siege in den letzten beiden Saisons der Xfinity Series und ein Überraschungssieg im Pokal auf der Straßenstrecke des Indianapolis Motor Speedway lassen ihn davon ausgehen, dass die Playoffs das Nötigste sind. Allmendinger hatte letztes Jahr mehr Top-Fünf-Platzierungen (drei in 18 Starts) als in jeder seiner mehr als zehn Saisons, in denen er den Cup als Vollzeit-Cup leitete.

Es ist denkbar, dass dieses Quartett zusammenkommt, um die diesjährige Meisterschaft 4 auf dem Phoenix Raceway zu bilden, einer Strecke, die Harvick neunmal in Rekordhöhe gewonnen hat. Ist es realistisch? Allmendinger wird es natürlich am wenigsten schaffen; er hatte bisher nur eine Teilnahme an den Pokal-Playoffs (2014). Aber Hamlin, Harvick und Truex kamen zusammen auf 14 Championship-4-Teilnehmer, was 39 Prozent der möglichen Plätze von 2014 bis 2022 entspricht.

Vergessen wir nicht die letzte Saison von Jeff Gordon, in der er sich dank seines Sieges in Martinsville in die Championship 4 katapultierte. Hat Truex mit dieser Gruppe gerade den ersten Schuss für einen letzten Aufstieg an die Spitze abgegeben?

Hast du bemerkt?…Kurzer Rückblick, bevor es losgeht und nächste Woche mit einer Vorschau auf die komplette Saison zurückkommt …

Der Autor von Did You Notice? (Mittwochs) Tom verbringt seine Zeit damit, als Mehrheitseigentümer und Chefredakteur die über 40 Mitarbeiter von Frontstretch zu beaufsichtigen. Bowles hat seinen Sitz außerhalb von Philadelphia und ist zweifacher Emmy-Gewinner im NASCAR-Fernsehen. Er hat in der Rennproduktion von FOX, TNT und ESPN gearbeitet und war außerdem für SIRIUS XM Radio und die frühere Sendung The Crowd Goes Wild von FOX Sports 1 auf Sendung. Zuletzt war er als Berater für SRX Racing tätig und half bei der Verwaltung modernster Technologie und Grafiken, die in deren CBS-Übertragungen in den Jahren 2021 und 2022 zu sehen waren.

Toms Texte finden Sie hier auf CBSSports.com und Athlonsports.com, wo er seit 15 Jahren als Redaktionsberater für das jährlich erscheinende Rennmagazin tätig ist.

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